Dans les temps très anciens, les deva et les asura, les dieux et les démons, firent une alliance provisoire de façon à travailler ensemble à l’élaboration de l’Amrita, le nectar de l’immortalité afin de se le partager ensuite. Cependant, quand la khumba, la cruche contenant l’Amrita apparut, les démons s’en emparèrent et s’enfuirent au loin pourchassés par les dieux.

Durant douze jours et douze nuits divines, l’équivalent de douze années humaines, les dieux et les démons combattirent dans le ciel pour la possession de la cruche. Pendant la bataille, des gouttes d’Amrita tombèrent en quatre endroits : Prayagraj, Hardwar, Ujjain et Nashik, raison pour laquelle ces villes sont sacrées et devenues les lieux de la célébration de la Kumbh Mela.

Les dates précises de la célébration sont déterminées, comme souvent en Inde, par des méthodes astrologiques, basées sur les positions du Soleil, de la Lune et de Jupiter. Une fois tous les 144 années ( 12 cycles de 12 ans )  ces trois planètes sont alignées sur un même axe ce qui était le cas au mois de février 2025.

A cette occasion, pendant 45 jours, environ 400 millions de pèlerins ont fait le déplacement vers Prayagraj, parfois parcourant plus de 2500 km, afin de se baigner dans le confluent du Gange et de la rivière Yamuna, premier lieu ou l’Amrita serait tombé. Fait rarissime, même Les ascètes, ermites des Himalaya, ont eux aussi fait ce déplacement. La kumbh mela devient de fait le plus grand rassemblement humain au monde, pour comparaison le pèlerinage du Hajj à la mèque rassemble en moyenne 1.8 millions de fidèles.Une organisation sans précédent s’est mise en place pour construire une ville éphémère avec 150 000 toilettes et autant de tentes. Un déploiement de 50 000 policiers a été mis en place pour sécuriser le site étalé sur 20 km de long.

Les villes qui accueillent les Kumbh Mela sont le théâtre, au début de la manifestation, de parades cérémonielles qui marquent l’arrivée officielle des saints hommes, montés sur une grande variété de modes de transport, éléphants, chevaux, chameaux, voitures, palanquins et chariots, parfois tirés par des hommes faisant preuve de dévotion.

L’événement le plus important de la Kumbh Mela est l’immersion dans le fleuve au moment où ses eaux se transforment en amrita. Les Hindous pensent que s’immerger complètement dans les eaux à ce moment-là les nettoiera, ainsi que leurs ascendants sur 88 générations, de tous leurs péchés. Les dates les plus propices, déterminées par des calculs astrologiques, sont les jours dits de shahi shan. Ces jours-là, les Akhara ( grands rassemblements de prêtres sadhu) conduisent un cortège royal ( shahi ) qui atteint son apogée avec l’immersion dans le Gange (snan). Les Naga Baba ( guerriers de shiva, protecteurs de prêtres sadhu ) sont les premiers à s’immerger, ce qu’ils font nus et par deux, parés parfois seulement d’une mala ( chapelet de fleur ou collier de 108 perles ).

Hormis l’immersion dans le fleuve, le pèlerinage à la Kumbh Mela permet aux croyants hindous de recevoir la bénédiction des sadhu, saints et autres yogis et de faire le darshan : moment où le dévot est en contact visuel direct avec l’idole d’un dieu, un avatar, un maitre spirituel vivant ou la représentation d’un maître défunt. Il peut s’agir d’une vision concrète (être en présence du maître et recevoir sa bénédiction) ou d’une vision intérieure déclenchée par l’émotion des circonstances (lieu, méditation, etc.). Le darshan est donc considéré comme une expérience spirituellement bénéfique et, dans sa compréhension la plus populaire, aurait un pouvoir de guérison à divers degrés, selon les prétentions de ceux qui l’accomplissent.

Les dévots parcourent ainsi les camps de toiles où logent les sadhu, recevant des bénédictions et faisant en retour des offrandes.

La Kumbh Mela est une période particulièrement propice pour des cérémonies religieuses, l’une d’entre elles étant l’initiation de milliers de sadhu novices qui entament ainsi leur vie d’ascètes et dans le but de devenir des protecteurs de shiva ( Naga Baba ). De même, c’est l’occasion pour des sadhu confirmés de recevoir une promotion dans leur ordre ou de faire le vœu de suivre une nouvelle ascèse.